Leading with joy can help prevent sexual abuse

Agustina Eiff, Director of Clinical Services / Directora de Servicios Clinicos

I grew up in South America in a multigenerational household where family was everything. I was fortunate to enjoy Sundays that were filled with togetherness, food, laughter, games, joy. I immigrated to the United States as an adult with my children in tow. It wasn’t easy to move away from family but once here, I was able to find community and develop strong connections with other Spanish-speaking families who quickly became our chosen family. My children grew up proud of their Latinx heritage, speaking Spanish, celebrating every possible Hispanic holiday, knowing that family, even if it looks different from the one I grew up in, is still everything, and feeling the joy that only comes from being together.

Family and joy are core Latinx values. Our families and our communities stand out as colorful, joyful spaces. Even in the face of adversity and uncertainty, Latinx communities, continue placing family at the center of all their efforts and doing it with unapologetic joy.

All parents, regardless of their ethnicity or cultural background, want to do their best to protect their children from any sort of harm and suffering. To a parent, the sexual abuse of a child is one of the worst things that could ever happen, and of course they want to do anything possible to prevent it.

Because just thinking about the possibility of something like this happening to our own child may flood us with a feeling of intense dread, we often allow our fear to shape our prevention strategies. We often hear from Latinx families – both from the parents and the children – that they have established a strong set of rules, often with the goal of protecting children from sexual abuse. That may be rules such as no sleepovers, no dating until 18, no being alone in the same room with a person of the opposite sex. These are valid rules, and each family should set their own according to their values, but sometimes these rules may be based on fear rather than values.

What if our efforts to protect our children were based on joy rather than fear? What would leading with joy look like?

Research on child development and human behavior shows that joy is, in fact, a much more powerful engine than fear, and this applies to the steps we can take to increase our children’s sense of safety.

Here are some joy-based suggestions for parents and for any adult who wants to cultivate a relationship of trust with a young person. These strategies will help develop trust, warmth, and open communication with your child, strengthen their sense of safety and belonging, and increase the likelihood that you may be able to spot a concerning situation and that they will turn to you if they feel unsafe.

• No matter how old your child is, try to make time, ideally every day, even if it is just a few minutes, to spend time together. Away from phones and other distractions, let your child choose an activity that matters to them and follow their lead. It can be anything from building with plastic blocks to listening to their playlist. Lean into the joy of togetherness and make sure to listen rather than lecture. This will help your child feel valued, seen, and heard rather than scrutinized.
• Reclaim the joy of eating meals together, at least a couple of times a week. Life can get busy and schedules are often packed. Latinx families have traditionally made a point of gathering around the table and sharing food, and this is a small ritual worth cultivating. Children can help prepare the food according to their age, and it doesn’t matter if what they make is not perfect! What matters is being together as family, creating one more space for open communication.
• Celebrate your child’s unique self and their autonomy, including their body autonomy. Our bodies are such beautiful, joyful creations! Respect if they don’t want to be hugged or kissed by you or other family members. Or better yet, ask first and wait for a response. This may feel awkward at first, but it will teach them unequivocally that their bodies belong only to themselves, and they will be better prepared to set boundaries with others who may want to hurt them.

Finding joy may not always feel easy. After all, life can be challenging and the future feels uncertain, especially for parents and other caregivers. But joy is rarely just an outward expression. Thinking back about those Sunday meals of my childhood, I remember the moment when the guests had left and the house was briefly quiet. I would help my grandma clean up, and that’s when I would feel deep in my heart that family was everything and that joy would stay within me.

For more resources you can use to help protect the children you care for, see our new film and additional resources to keep kids safe.

Nací y me crié en América Latina, en un hogar en el que convivían varias generaciones y donde la familia lo era todo. Pasábamos los domingos alrededor de la mesa, disfrutando la alegría de estar juntos. Emigré a Estados Unidos cuando mis hijas eran pequeñas, y aunque no fue fácil alejarme de mi familia, tuve la suerte de vincularme con otras familias de habla hispana que se convirtieron en nuestra familia por elección. Mis hijas crecieron orgullosas de ser latinas y con la certeza de que la familia lo es todo, aun si esta familia adoptiva fuera diferente de la que dejamos atrás, y sabiendo que no hay nada como el gozo de estar juntos y compartir la vida.

La familia y la alegría son valores esenciales de la cultura latina. A nuestras comunidades se las reconoce a la distancia por su colorido, su bullicio y su lealtad a los vínculos familiares. Estas son cualidades que seguimos demostrando aun frente a la adversidad y la incertidumbre.

Todos los padres de todas las culturas queremos lo mejor para nuestros niños y estamos dispuestos a hacer todo lo que esté a nuestro alcance para protegerlos. De solo pensar en que podrían ser víctimas de abuso sexual, nos invade una sensación de profundo temor. Esta reacción, que es perfectamente natural, hace que encaremos nuestras estrategias de prevención y protección del abuso sexual desde el miedo.

Muchas familias hispanas nos cuentan que tienen una serie de reglas cuyo fin es evitar el abuso sexual: reglas tales como no hacer “piyamadas”, no tener novio hasta los 18 o no estar a solas con una persona del sexo opuesto. Estas reglas son perfectamente válidas, y está muy bien que cada familia se rija por sus propios valores. Sin embargo, muchas veces estas reglas se basan más en el miedo que en los valores.

¿Qué pasaría si en lugar de tratar de proteger a nuestros niños desde el temor lo hiciéramos desde la alegría que nos caracteriza?

Las ciencias que estudian el comportamiento humano han demostrado que el gozo y la alegría son fuerzas mucho más poderosas que el temor, y esto es algo que podemos aplicar a nuestras estrategias de prevención.

A continuación, les presentamos algunas sugerencias para los adultos que quieran cultivar o mejorar su vínculo con los niños y adolescentes a su cuidado. Estas pequeñas acciones promueven la comunicación y permiten que los jóvenes tengan la confianza de acercarse si algo los preocupa y que los adultos podamos detectar estos cambios.

• Tratemos de buscar cada día una oportunidad para pasar un momento junto a nuestros niños o adolescentes. No importa la edad que tengan, unos minutos al día, sin teléfonos ni distracciones, contribuyen a mejorar el vinculo entre adultos y niños. Dejemos que elijan una actividad que les interese a ellos (¡no a nosotros!), desde jugar con bloques de madera a escuchar con ellos su lista de canciones. Aprovechemos el momento para escuchar, sin regañar, corregir ni dar sermones, tratando de disfrutar el momento.
• Recuperemos la alegría de compartir la mesa y comer en familia al menos un par de veces por semana. Aunque nuestros días estén repletos de actividades y parezca que ya no queda tiempo, reunirnos en torno a las comidas es una tradición muy propia de nuestra cultura que vale la pena mantener viva. Los niños pueden ayudar en la preparación de acuerdo a su edad, y no importa si el resultado no es perfecto; lo que importa es estar en familia y generar un espacio para la comunicación abierta.
• Celebremos la individualidad y la autonomía de cada uno de nuestros niños, incluida su autonomía física. Nuestros cuerpos son creaciones maravillosas, y nuestros niños tienen que aprender que su cuerpo les pertenece solo a ellos. Respetemos si no quieren recibir besos, abrazos u otras formas de contacto físico. Mejor aún, preguntemos – y aguardemos su respuesta – antes de entrar en su espacio personal. Puede parecernos un poco raro al principio, pero esta es la manera más efectiva de ensenarles a poner límites. De esta forma estarán mejor preparados para poner en práctica esos límites si alguien no los respeta o quiere hacerles daño.

No siempre es fácil encontrar alegría en lo cotidiano. A fin de cuentas, la vida es complicada y el futuro a menudo se nos hace incierto, especialmente cuando pensamos en nuestros jóvenes. Pero, por otra parte, la verdadera alegría no tiene por qué ser bulliciosa. En aquellos domingos de mi infancia, cuando las visitas se habían ido y la casa quedaba en silencio, ayudaba a mi abuela a recoger y ordenar. Era en esos momentos de quietud junto a ella que sentía, en lo más profundo de mi alma, que la familia lo es todo, y esa alegría silenciosa me acompaña hasta el día de hoy.

Más información sobre prevención y seguridad en nuestro sitio web: cómo podemos proteger a los niños y jóvenes.